Cyberpunk-Klassiker "400 Boys" neu interpretiert in Netflixs Love, Death & Robots Staffel 4

Marc Laidlaw verfasste 400 Boys im Jahr 1981 im Alter von 21 Jahren, lange vor seiner Zeit als Chefautor bei Valve und einem Hauptarchitekten der Half-Life-Serie. Die Geschichte wurde erstmals 1983 im Omni-Magazin veröffentlicht und erschien später in Mirrorshades: The Cyberpunk Anthology, wo sie ein breiteres Lesepublikum erreichte. Auf seiner Website bemerkt Laidlaw, dass 400 Boys wahrscheinlich mehr Leser erreicht hat als alles andere, was er geschrieben hat, abgesehen von einigen Werbetexten für Dota 2. Während die Spielewelt ihn für Half-Life feiert, reicht sein kreatives Vermächtnis weit darüber hinaus. Das Leben nimmt seltsame Wendungen.

In einer verwüsteten Stadt, in der verfeindete Gangs einem samuraiähnlichen Kodex folgen, zwingt das Auftauchen der 400 Boys sie zu einem unbehaglichen Bündnis. Unter der Regie des kanadischen Filmemachers Robert Valley, dessen Episode "Eis" einen Emmy für Herausragende Kurzanimationsfilm gewann, vereint diese Adaption rohe Schönheit mit intensiver, viszeraler Wucht.

„Die Idee kam mir einfach beim Spazierengehen“, erinnert sich Laidlaw. „In Eugene, Oregon, sah ich Telegrafenmasten, die mit Bandnamen von lokalen Konzerten überklebt waren. Ich wollte diese Energie einfangen. Also dachte ich mir, wenn ich eine Geschichte mit Gangs vollstopfe, kann ich all diese wilden Namen erfinden. Dieser Funke trieb einen Großteil der Handlung an – es hat einen Heidenspaß gemacht, sie auszudenken.“

Mehr als vier Jahrzehnte nach ihrem Debüt ist 400 Boys nun eine herausragende Episode in der vierten Staffel von Netflixs gefeierter Animationsserie Love, Death and Robots. Unter der Regie von Robert Valley, bekannt für Zima Blue und Eis, mit einem Drehbuch von Tim Miller und einem Sprecherensemble angeführt von Star Wars‘ John Boyega, markiert die Episode einen neuen Meilenstein für die Geschichte. Laidlaw hatte das nicht kommen sehen.

„Die Geschichte ist in den Hintergrund getreten, aber Cyberpunk blieb lebendig“, teilt Laidlaw kurz vor der Premiere der vierten Staffel per Videotelefonat mit. „Ich habe nicht viel darüber nachgedacht.“

Vierzig Jahre sind eine lange Wartezeit auf eine Adaption, aber die Idee tauchte früher auf. Vor etwa 15 Jahren meldete sich Tim Miller von Blur, einem Studio, das für Videospiel-Cinematics berühmt ist, wegen einer Adaption von 400 Boys. Das Projekt verschwand inmitten von Studio-Wechseln, wie so viele andere auch.

Dann, im März 2019, platzte Love, Death and Robots bei Netflix auf die Bildschirme und definierte Animationsserien mit ihren mutigen, erwachsenenorientierten Geschichten neu. Einige Episoden provozierten, andere verblüfften, aber alle fesselten. Laidlaw bemerkte Millers Beteiligung. „Ich konnte mir nicht vorstellen, dass irgendjemand anders J.G. Ballards 'Der ertrunkene Riese' in eine animierte Episode verwandeln würde“, sagt er. „Allein dafür hat Tim meinen Respekt verdient.“

Im Jahr 2020 zog Laidlaw nach Los Angeles. Als die Pandemie nachließ, traf er Miller auf lokalen Veranstaltungen. Er brachte 400 Boys nicht aktiv ins Gespräch, hoffte aber, dass der Erfolg der Serie das Interesse wiederbeleben könnte. Vor einem Jahr schrieb Miller eine E-Mail und fragte, ob Laidlaw in Betracht ziehen würde, die Rechte an der Geschichte zu optionieren. Der Moment war gekommen.

Laidlaw besprach die Geschichte mit Miller, der das Drehbuch adaptierte, und führte kurze Gespräche mit Regisseur Robert Valley. Er teilte sein 400 Boys-Hörbuch, das er während der Pandemie aufgenommen hatte, um Online-Publikum zu unterhalten. „Ich habe eine Lesung gemacht und sie auf YouTube gestellt“, sagt er.

Während der Produktion hielt sich Laidlaw zurück. „Es war erfrischend, einen Schritt zurückzutreten und nicht mittendrin zu sein“, sagt er. „Ich wollte sehen, was sie erschaffen würden, und es einfach genießen.“

Er hat die Episode gesehen und ist begeistert. „John Boyega, die Charaktere, die Akzente, das Setting – es ist so lebendig. Sie haben die Geschichte visuell spektakulär gemacht.“

Im Rückblick auf 400 Boys bezeichnet er es als das Werk „eines anderen Ichs aus einem anderen Leben“. Geschrieben in seiner Jugend, ist er immer noch stolz darauf. „Ich bin zufrieden damit, wenn man bedenkt, wie jung ich war.“

Nach einer ruhigen Phase trat Laidlaw 1997 Valve bei und gestaltete Half-Life mit. „Und dann entfaltete sich diese ganze Saga…“

Laidlaw verließ Valve im Jahr 2016, was wie ein vollständiger Rückzug von der Arbeit schien. In Wirklichkeit ist er in einer Position, Projekte frei zu wählen und sie nach seinen eigenen Bedingungen zu teilen. „Ich habe zu hart aufgehört“, gibt er zu. Er hatte nie vorgehabt, mit dem kreativen Schaffen aufzuhören. Das Schreiben war sein Ziel, aber die Verlagswelt veränderte sich, während er in Spiele vertieft war. Alleinige Spieleentwicklung kam auch nicht in Frage. „Ich kann kein Spiel alleine machen.“

Heute macht Laidlaw Musik, beflügelt durch die Aufmerksamkeit, die Valve's Half-Life 2-Jubiläumsdokumentation und ein seltenes Entwicklervideo, das er auf YouTube teilte, erhielten. „Ich bin im falschen Geschäft!“, lacht er. „Vielleicht sollte ich einfach alte Valve-Geheimnisse durchsickern lassen.“

Über die Valve-Dokumentation nachdenkend, sagt er: „Es war reinigend, sich mit alten Freunden wieder zu verbinden und dieses Kapitel abzuschließen.“

Mit den Half-Life-Jubiläen hinter ihm, bleibt nur noch Dota 2, das jetzt 12 Jahre alt ist, für mögliche Retrospektiven. Vielleicht meldet sich Valve in acht Jahren. „Ich könnte über Dota reden“, sagt er, oder vielleicht über Alien Swarm, wo er kleinere Beiträge leistete.

Gespräche mit Laidlaw kreisen unweigerlich um Half-Life. Da Valve's Dokumentationen veröffentlicht sind, ist die Vergangenheit abgehakt. Aber was ist mit der Zukunft von Half-Life? Nach Half-Life 3 zu fragen, ist zwecklos – er hat keine Verbindung mehr zu Valve's aktuellem Team und würde sowieso keine Geheimnisse ausplaudern.

Stattdessen frage ich ihn, ob er wieder für Spiele schreiben würde. Er steht dem offen gegenüber und deutet sogar an, dass Hideo Kojima seinen Dialog-Feinschliff für Death Stranding hätte gebrauchen können. „Ich würde gerne Textzeilen verfeinern, damit sie besser zu den Schauspielern passen, ohne etwas zu zerstören.“

Nach seiner Zeit bei Valve gab es wenige attraktive Angebote. „Ich hatte interessantere Projekte erwartet“, sagt er. „Stattdessen bekam ich Anfragen wie das Verfassen einer Zusammenfassung für ein mobiles Lasertag-Spiel. Sie haben nicht verstanden, was ich mache.“

Überraschenderweise bat ihn tatsächlich jemand, für ein mobiles Lasertag-Spiel zu schreiben. „Das ist die Art von Ding, die ich bekäme“, sagt er. „Ich sage nicht gerne nein, aber ich hatte dort wenig zu bieten.“

Er fügt hinzu: „Ich habe noch keine Spielideen gehört, die sich richtig anfühlen. Die Leute denken, ich würde ellenlang für ein Spiel schreiben, aber die Stärke von Half-Life war der minimale Texteinsatz. Ich hasste viel Text in Spielen.“

Die große Frage: Würde er zurückkehren, wenn Valve ihn für Half-Life 3 anfragen würde? „Das würde ich nicht“, sagt er entschieden. „Ich fühlte mich wie der alte Typ, der Ideen unterdrückt. Man braucht frische Stimmen, Fans, die damit aufgewachsen sind. Ich würde nur sagen: 'Der G-Man würde das nicht tun.' Ich wurde zu einer Bremse für die Kreativität.“

Er hat Half-Life: Alyx nicht gespielt und fühlt sich nicht mehr auf dem neuesten Stand. „Ich bin nicht mehr an der Spitze. Das ist es nicht, was mich heute begeistert. Außerdem ist es äußerst anstrengende Arbeit, und ich bin nicht bereit, mich dem Zeitplan anderer zu unterwerfen.“

Half-Life liegt hinter Laidlaw, und er hat seinen Frieden damit gemacht. Doch seine Vergangenheit hallt bis heute nach. Die 400 Boys-Adaption bei Netflix, 40 Jahre später, beweist es. Vielleicht wird Netflix eines Tages bei Valve wegen einer Half-Life-Adaption anklopfen, und Laidlaw wird diese Reise aufs Neue beschreiten.

„Ich bin auf Cyberpunk gestoßen, bevor es einen Namen hatte, und trat einer aufstrebenden Spielefirma bei, die Half-Life machte. Ich hatte das Glück, Teil dieser kulturellen Wellen zu sein.“