Le classique cyberpunk « 400 Boys » réinventé dans la saison 4 de Love, Death & Robots sur Netflix
Marc Laidlaw a écrit 400 Boys en 1981 à l'âge de 21 ans, bien avant son mandat de scénariste principal chez Valve et son rôle d'architecte clé de la série Half-Life. Publiée pour la première fois dans le magazine Omni en 1983, l'histoire est ensuite apparue dans Mirrorshades : The Cyberpunk Anthology, touchant un public plus large. Sur son site web, Laidlaw note que 400 Boys a probablement atteint plus de lecteurs que tout ce qu'il a écrit, à l'exception de certains textes promotionnels pour Dota 2. Alors que le monde du jeu vidéo le célèbre pour Half-Life, son héritage créatif s'étend bien au-delà. La vie réserve d'étranges détours.
Dans une ville dévastée où des gangs rivaux adhèrent à un code semblable à celui des samouraïs, l'émergence des 400 Boys force une alliance inconfortable. Réalisée par le cinéaste canadien Robert Valley, dont l'épisode « Ice » a remporté un Emmy pour le meilleur court métrage d'animation, cette adaptation mêle beauté brute et intensité viscérale.
« J'ai eu l'idée en me promenant simplement », se souvient Laidlaw. « À Eugene, en Oregon, je voyais des poteaux téléphoniques couverts de noms de groupes de concerts locaux. Je voulais capturer cette énergie. Alors j'ai pensé que si je remplissais une histoire de gangs, je pouvais inventer tous ces noms farfelus. Cette étincelle a conduit une grande partie du récit—ce fut un plaisir de les trouver. »

Plus de quatre décennies après sa création, 400 Boys est désormais un épisode phare de la quatrième saison de la célèbre anthologie animée de Netflix, Love, Death and Robots. Réalisé par Robert Valley, connu pour Zima Blue et Ice, avec un scénario de Tim Miller et une distribution vocale menée par John Boyega de Star Wars, l'épisode marque un nouveau jalon pour l'histoire. Laidlaw ne l'avait jamais envisagé.
« L'histoire est passée au second plan, mais le cyberpunk est resté vivant », partage Laidlaw lors d'un appel vidéo juste avant la première de la saison 4. « Je n'y ai pas beaucoup réfléchi. »
Quarante ans, c'est long pour attendre une adaptation, mais l'idée avait émergé plus tôt. Il y a environ 15 ans, Tim Miller de Blur, un studio réputé pour les cinématiques de jeux vidéo, l'avait contacté pour adapter 400 Boys. Le projet s'est enlisé dans les changements de studio, comme c'est souvent le cas.
Puis, en mars 2019, Love, Death and Robots a fait son entrée fracassante sur Netflix, redéfinissant les anthologies animées avec ses récits audacieux pour adultes. Certains épisodes ont provoqué, d'autres dérouté, mais tous ont captivé. Laidlaw a remarqué la participation de Miller. « Je ne pouvais imaginer personne d'autre transformant The Drowned Giant de J.G. Ballard en un épisode animé », dit-il. « Tim a gagné mon respect pour cela seul. »

En 2020, Laidlaw a déménagé à Los Angeles. Alors que la pandémie s'estompait, il a croisé Miller lors d'événements locaux. Il n'a pas présenté 400 Boys, mais espérait que le succès de l'anthologie pourrait raviver l'intérêt. Il y a un an, Miller a envoyé un e-mail, demandant si Laidlaw envisagerait de céder les droits de l'histoire. Le moment était venu.
Laidlaw a discuté de l'histoire avec Miller, qui a adapté le scénario, et a eu de brefs entretiens avec le réalisateur Robert Valley. Il a partagé son livre audio de 400 Boys, enregistré pendant la pandémie pour divertir le public en ligne. « J'ai fait une lecture et l'ai postée sur YouTube », dit-il.
Laidlaw est resté en retrait pendant la production. « C'était rafraîchissant de prendre du recul et de ne pas être au cœur de l'action », dit-il. « Je voulais voir ce qu'ils créeraient et simplement en profiter. »
Il a vu l'épisode et est ravi. « John Boyega, les personnages, les accents, le cadre—c'est si vibrant. Ils ont rendu l'histoire visuellement spectaculaire. »
En réfléchissant à 400 Boys, Laidlaw le qualifie comme l'œuvre d'« un moi différent d'une autre vie ». Écrit dans sa jeunesse, il en reste fier. « J'en suis satisfait, compte tenu de mon jeune âge à l'époque. »
Après une période calme, Laidlaw a rejoint Valve en 1997, façonnant Half-Life. « Et puis toute cette saga s'est déroulée… »
Laidlaw a quitté Valve en 2016, dans ce qui semblait être un retrait complet du travail. En réalité, il est en position de choisir librement ses projets et de les partager à ses conditions. « J'ai trop pris ma retraite », admet-il. Il n'a jamais voulu cesser de créer. L'écriture était son objectif, mais le monde de l'édition avait changé pendant qu'il était immergé dans les jeux. Le développement de jeux en solo n'était pas non plus une option. « Je ne peux pas créer un jeu seul. »
Maintenant, Laidlaw fait de la musique, encouragé par l'attention du documentaire pour l'anniversaire de Half-Life 2 de Valve et une rare vidéo de développement qu'il a partagée sur YouTube. « Je suis dans le mauvais métier ! » rit-il. « Peut-être que je devrais juste divulguer de vieux secrets de Valve. »
En réfléchissant au documentaire de Valve, il dit : « C'était cathartique de renouer avec de vieux amis et de conclure ce chapitre. »
Avec les anniversaires de Half-Life derrière lui, seul Dota 2, vieux maintenant de 12 ans, reste pour de potentielles rétrospectives. Peut-être que Valve appellera dans huit ans. « Je pourrais parler de Dota », dit-il, ou peut-être d'Alien Swarm, où il a modestement contribué.
Parler avec Laidlaw revient inévitablement à Half-Life. Avec les documentaires de Valve sortis, le passé est réglé. Mais qu'en est-il de l'avenir de Half-Life ? Demander à propos de Half-Life 3 est inutile—il n'est plus connecté à l'équipe actuelle de Valve et ne divulguerait de toute façon pas de secrets.
Au lieu de cela, je lui demande s'il écrirait à nouveau pour des jeux. Il est ouvert à l'idée, suggérant même que Hideo Kojima aurait pu utiliser son polissage des dialogues pour Death Stranding. « Je serais heureux de peaufiner des répliques pour mieux convenir aux acteurs sans rien casser. »
Après Valve, les offres convaincantes étaient rares. « Je m'attendais à des projets plus intéressants », dit-il. « Au lieu de cela, j'ai reçu des demandes comme écrire un synopsis pour un jeu de laser tag mobile. Ils ne comprenaient pas ce que je fais. »
Étonnamment, quelqu'un lui a effectivement demandé d'écrire pour un jeu de laser tag mobile. « C'est le genre de choses que je recevais », dit-il. « Je n'aime pas dire non, mais je n'avais pas grand-chose à offrir là-dessus. »
Il ajoute : « Je n'ai pas entendu de propositions de jeu qui semblaient justes. Les gens pensent que j'écrirais des tonnes pour un jeu, mais la force de Half-Life était l'écriture minimaliste. Je détestais les textes lourds dans les jeux. »
La grande question : reviendrait-il si Valve l'appelait pour Half-Life 3 ? « Non », dit-il fermement. « Je me sentais comme le vieux type qui étouffait les idées. Vous avez besoin de nouvelles voix, de fans qui ont grandi avec ça. Je serais là à dire : "Le G-Man ne ferait pas ça". Je devenais un frein à la créativité. »
Il n'a pas joué à Half-Life: Alyx et se sent déconnecté. « Je ne suis plus à la pointe. Ce n'est pas ce qui m'excite maintenant. De plus, c'est un travail épuisant, et je ne suis pas prêt à subir l'emploi du temps de quelqu'un d'autre. »
Half-Life est derrière Laidlaw, et il l'a accepté. Pourtant, son passé résonne aujourd'hui. L'adaptation de 400 Boys par Netflix, 40 ans plus tard, le prouve. Peut-être qu'un jour, Netflix sollicitera Valve pour une adaptation de Half-Life, et Laidlaw revisitera ce voyage à nouveau.
« Je suis tombé sur le cyberpunk avant qu'il n'ait un nom et j'ai rejoint une jeune entreprise de jeux qui a créé Half-Life. J'ai eu la chance de faire partie de ces vagues culturelles. »
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